Pour aborder la présence du lion dans le monde grec, nous allons distinguer plusieurs grandes régions afin de mettre en évidence les relations géographiques. Pour rappel, le monde grec inclut la Turquie, la Syrie et l’Asie centrale jusqu’à l’Inde, l’Afrique du Nord ainsi que l’Europe occidentale celtique.
Les territoires celtiques en Europe de l’Ouest
- À Massalia (Marseille), ainsi que chez des peuples voisins, on trouve des représentations de lions très cambrés : ce motif rappelle la grandeur de Phocée, cité mère fondatrice de la colonie.
- En Gaule, le lion est finalement un symbole très peu utilisé; il en va de même pour la péninsule Ibérique.
En Italie
- À Tarente, on retrouve régulièrement une représentation classique d’Héraclès étranglant le lion de Némée, motif issu de la mythologie grecque. La même iconographie sera reprise plus tard par les rois de Péonie à Lykkéion.
- Dans le sud, en Calabre (Bruttium), on trouve des têtes de lion stylisées en face.
- En Sicile, à Léontinoi (Léontines), le lion figure naturellement sur les monnaies, la ville devant son nom à cet animal.
- En Lucanie, la cité de Velia adopte également le lion comme animal tutélaire.
En Grèce continentale
- À Chersonèse (Thrace), on émet une protomé de lion (buste avant) regardant par-dessus son épaule; cet animal tutélaire constitue l’une des premières représentations héraldiques de lion, conférant une forte identité visuelle aux monnaies. On retrouvera ce type dans d’autres cités, comme à Cyzique.
- Un motif analogue en ronde-bosse apparaît dans les cités ioniennes, notamment à Milet et à Rhoikos (Chypre).
- En Macédoine, on observe de nombreuses léontées sur les monnaies à partir d’Alexandre le Grand. Sous l’Empire romain, la Macédoine continue à frapper des monnaies d’inspiration grecque, allant jusqu’à représenter des lions au revers, comme dans le Koinon macédonien à l’époque de Caracalla. Lysimaque, roi de Thrace et héritier d’une partie de l’empire d’Alexandre, utilisera également cette imagerie.
- On trouve aussi en Macédoine une scène de lion chasseur mordant une biche, par exemple à Akanthos, ainsi que chez les Phéniciens de Byblos.
- À Argos, sous la tutelle d’Héra, le lion est l’un de ses attributs. De plus, Némée, berceau du célèbre lion, se situe à proximité ; il est donc naturel de retrouver ce thème sur les monnaies archaïques de la cité.
En Turquie et en Asie mineure
- Il faut évoquer les statères dits « créséides » de Lydie : la première monnaie au monde montrait une tête de lion affrontant une tête de taureau, symboles de puissance légitimant ce nouvel instrument monétaire.
- Comme dans les cités ioniennes, on retrouve le lion en Carie (Tymnos, Rhodes) et en Cilicie (Tarse).
- La partie nord de la mer Noire émet également des faces de lion, à l’instar de la Calabre, notamment à Panticapée.
- En Mysie, le lion figure sur de nombreuses héktes : petites monnaies circulaires en or, parfois en entier, parfois en buste ou en protomé.
- On le retrouve aussi sur certaines monnaies de la lointaine Bactriane.
En Afrique
- Carthage utilise le lion sur quelques monnaies, essentiellement pour des émissions en Sicile et en Sardaigne.
- Les rois Juba I et Juba II de Maurétanie frappent des deniers au revers du lion, mais ici on se rapproche déjà du standard romain. Ptolémée de Maurétanie, quant à lui, perpétue l’usage du lion sous domination romaine.
En conclusion, le lion est omniprésent sur les monnaies grecques : on le retrouve dans toutes les régions et à toutes les époques. Il symbolise le pouvoir, parfois associé à Héra ou à Artémis. Les représentations sont innombrables et la liste non exhaustive ; c’est peut-être l’animal le plus représenté en Grèce, avec le taureau et le cheval : un thème de collection à part entière.
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Écrit par Thomas Pelissero le 30/06/2025