Introduction
Le lion est un symbole fort et largement représenté en numismatique et en général dans l'imagerie de toutes les périodes de l'humanité. On le retrouve sous forme de représentations animales, dans l'héraldique, mais également dans le nom de certaines personnes ou de certaines monnaies. Faisons un tour d'ensemble et nous reviendrons, période par période, dans d'autres articles !
Pourquoi le lion ?
Depuis l'Antiquité, le lion est un symbole puissant représentant la force, la noblesse et l'esprit guerrier. Son image inspire le respect, ce qui explique son omniprésence, que ce soit dans le nom de certains rois ou de certaines monnaies.
L'Antiquité
Toutes les grandes civilisations de l'Antiquité ont utilisé le symbole du lion :
L'Égypte
En Égypte, à travers la déesse Sekhmet, il renvoie à la notion de protection, de vengeance et de force. Cependant, il n'y a pas de numismatique propre à l'Égypte ancienne.
La Grèce
Dans le monde hellénistique, le lion est souvent utilisé de façon allégorique. On le retrouve sur des monnaies, notamment les premières du monde (créséïdes), ainsi qu'en Ionie, à Millet ou à Chersonèse en Thrace. Il est aussi omniprésent dans l'imaginaire gréco-romain avec Héraclès et son premier travail : le lion de Némée.
Rome
Dans l'Empire romain, le lion apparaît en numismatique, notamment sous la dynastie syrienne des Sévères, avec des lions tirant des quadriges ou représentés directement sur les revers. Il est aussi utilisé sur des monnaies commémorant les jeux, comme les jeux séculaires de Philippe Ier. Son nom est même attribué à l'empereur Léon Ier (Leo), dont de nombreuses monnaies arborent un petit lion au revers.
Le lion au Moyen Âge
Si le lion arrive tardivement au Moyen Âge (l'ours étant un symbole populaire au Haut Moyen Âge), il finit par s'imposer. Il devient l'emblème de l'Angleterre sous les Plantagenets (Richard Cœur de Lion en référence à son courage). En Italie, Venise adopte le lion comme symbole et l'intègre à de nombreuses monnaies, voire à toutes dans les périodes plus récentes. On trouve également des monnaies représentant des lions en Allemagne médiévale, ainsi qu'en France avec le lion d'or frappé sous Philippe VI, où l'animal figure aux pieds du roi pour symboliser sa puissance absolue. On retrouve également de nombreuses monnaies du type gros au lion dans le Brabant et d'autres principautés belges.
La Renaissance et la période moderne
À la Renaissance, le lion reste un symbole ancré dans le temps. Venise conserve ce motif, mais il apparaît aussi dans de nombreuses régions du nord de la France, en Flandre et en Franche-Comté, comme sur les monnaies de Dole. On en trouve également dans les jeunes Provinces-Unies (futur Pays-Bas) et en Belgique durant la révolte brabançonne, qui donnera naissance au lion d'argent.
En France, le lion ne figure pas vraiment sur les monnaies, mais apparaît sur des jetons, notamment ceux liés aux guerres sous Louis XIV. Il sert aussi de différent monétaire à l'atelier de Lyon sous Napoléon III.
Des monnaies au nom du lion ?
Oui, certaines monnaies portent littéralement le nom du lion :
- En Roumanie, le Leu (ou Lei au pluriel) dérive directement de la racine latine "Leo".
- En Moldavie, la monnaie s'appelle aussi le Leu.
- En Bulgarie, le Lev provient de la même racine (le Lek en Albanie, en revanche, ne vient pas du lion).
- En Afrique, la seule monnaie faisant référence au lion est le Leones de Sierra Leone, bien que l'origine ne soit pas latine.
Et sur les billets ?
On trouve de magnifiques représentations de lions sur des billets, notamment en Afrique du Sud ou en Tanzanie. Le lion est aussi utilisé comme symbole héraldique sur les billets bulgares ou finlandais. Dans certains cas, la représentation est plus divinisée ou allégorique, comme en Asie avec les dernières séries du Myanmar ou du Sri Lanka.
Conclusion
Le lion en numismatique est un sujet vaste mais très présent. Je reviendrai prochainement sur ce thème pour approfondir chaque période.
Écrit par Thomas Pelissero le 05/05/2025